Sci ed armi vengono utilizzati in combinazione fin da tempi remoti. Già dipinti rupestri risalenti al 3000 a.C. ritraggono cacciatori sugli sci. Più tardi le nazioni nordiche costituirono pattuglie militari sugli sci per sorvegliare d’inverno i settori di frontiera isolati. Le prime gare di biathlon si svolsero alla fine del 700. Per circa 150 anni quasi tutti i partecipanti provennero da un retroscena militare, e fu solo dopo la 2a Guerra Mondiale (1939-1945) che questo sport si distanziò da tale legame e si creò un vivaio di atleti preparati appositamente per partecipare a competizioni di biathlon. Il propugnatore più importante del biathlon fu lo svedese Sven Thofelt. Fu presidente della UIPMB per 20 anni, dal 1968 al 1988. Thofelt si impegnò per standardizzare il regolamento di questo sport e fu il maggior sostenitore dell’inserimento del biathlon tra le discipline olimpiche.
Negli anni 70 nel biathlon furono introdotte molte novità, tra cui i giri di penalizzazione e le gare di sprint. Prima dei tardi anni 70 gli sciatori potevano usare diversi tipi di carabine. Nel 1978 la calibro 22, piccola e leggera, fu scelta come carabina ufficiale di gara. Queste innovazioni resero il biathlon accessibile ad un numero più alto di sportivi e diedero maggiore rilievo all’abilità di sciatore dell’atleta. Negli anni 80 e 90 si ebbe una crescita del numero delle competizioni, l’aggiunta di nuovi eventi e l’ingresso nel biathlon delle donne.